Опасный соблазнитель - Линда О`Брайен

– А кому какое дело?

– Об этом желает знать мистер Бут.

Нэд гневно нахмурился, но поспешил ответить:

– Да, у меня.

– Покажите ее мне.

– Вы же знаете, это не положено, – возразил тот.

Шериф распрямил плечи и поддернул брюки.

– Покажите ее мне, Нэд, – угрожающе повторил он.

Пренебрежительно фыркнув, Нэд разыскал в стопке телеграмм послание Клэр и протянул его шерифу. Симонс преспокойно сунул телеграмму в карман, направился к двери и только на пороге оглянулся, чтобы бросить:

– Мистер Бут был бы крайне признателен, если бы вы передали ему ответ на эту телеграмму. Вам все ясно? – Последние слова он употреблял не реже, чем Бут. При этом шериф казался самому себе внушительным и грозным.

– Я еще не выжил из ума, – процедил Нэд. – Чего никак не могу сказать про вас.

– Напрасно, Нэд. Всего хорошего. – И шериф вышел, хлопнув дверью.

Бут с нетерпением ждал возвращения шерифа.

– Ну, что нового?

– Она послала телеграмму своему жениху в Спрингдейл, – доложил шериф, задыхаясь от торопливого подъема по лестнице. – И просила прислать ей денег. – Он положил телеграмму на стол перед Бутом.

Бут взглянул на нее и удовлетворенно усмехнулся.

– Вы приказали Нэду Барри передать мне ответ?

– Разумеется, сэр.

– Отлично. Сегодня вам следовало бы по-дружески навестить мисс Кавано.

Симонс вспыхнул и осклабился:

– Я сейчас же отправлюсь к ней.

Возвращаясь домой, Клэр еще издалека заметила коляску, стоящую перед крыльцом. Решив было, что это Тайлер Маккейн навестил ее, она тут же упрекнула себя за нелепые мысли. Ведь она помолвлена с другим!

Но при воспоминании о Тайлере по ее спине пробежала дрожь предвкушения. Опасность, исходящая от него, притягивала Клэр как магнит.

«Прекрати! – велела она себе. – Ты же честная женщина!» Вспомнив, что с Тайлером она встретилась в банке, возле кабинета Бута, Клэр решила, что коляска принадлежит вовсе не ему: подслушав ее разговор с банкиром, Тайлер вряд ли решил бы навестить ее.

– Сиси! – позвала из гостиной Эмили, услышав шаги сестры. – К нам приехал Джонас!

Клэр вошла в гостиную, и Джонас Полк учтиво поднялся с синего дивана. Он был в белом полотняном костюме, с белой шляпой в руках.

– Добрый день, мисс Кавано, – жизнерадостно поприветствовал он, протягивая руку. – Может быть, я не вовремя?

– Нет, что вы, мистер Полк! Позвольте я повешу вашу шляпу.

– Джонас привез мне сюрприз, – объявила Эмили, дождавшись возвращения сестры, и протянула руку. На ней, как перчатка, был надет белый тряпичный кролик с длинными болтающимися ушами, подбитыми розовой клетчатой фланелью, с блестящими черными пуговицами вместо глаз и носа и усами из жестких черных ниток.

Клэр думала, что Эмили уже слишком взрослая, чтобы радоваться игрушкам, но сестра не разделяла ее уверенности.

– Вы очень любезны, мистер Полк, – произнесла Клэр.

– Я сшил его сам, – гордо признался Джонас и снова сел на диван. – Знаете, я ведь вырос, путешествуя по Англии. Мои родители были бродячими артистами-кукольниками, они разыгрывали представления с участием Панча и Джуди. Я не прочь научить Эмили шить кукол, чтобы она сама могла устраивать представления.

Эмили сняла с руки кролика.

– Замечательно, правда? Мы сошьем еще одну куклу, Джонас?

– Завтра, если ваша сестра позволит.

– Я буду только рада, – отозвалась Клэр. Она нервно сжимала пальцы, желая спросить про Тайлера, но боясь проявить к нему чрезмерный интерес.

Стук в дверь избавил ее от дальнейших сомнений. Извинившись, Клэр покинула гостиную.

– Добрый день, мисс Сиси, – поприветствовал ее шериф с робким поклоном. – Надеюсь, я не помешал? – Он неловко переминался с ноги на ногу, прижимал шляпу к груди и выжидательно поглядывал на хозяйку дома.

– Что вам угодно, шериф? – удивленно осведомилась Клэр.

– Мне просто хотелось проведать вас. – Вытянув шею, он попытался заглянуть в дом. – Вы позволите мне войти?

Внутренне Клэр застонала, не понимая, почему шерифу вдруг вздумалось взять ее под опеку. Но как и подобало гостеприимной хозяйке, она проводила его в гостиную, которая, к ее разочарованию, была уже пуста. Шериф устроился в пухлом кресле Артура Кавано, обитом ситцем в коричневую и синюю полоску, взгромоздил ноги на диван и испустил удовлетворенный вздох. Клэр присела на краешек дивана и застыла в ожидании.

– Как ваши дела? – наконец заговорил шериф.

– Превосходно, – солгала Клэр. Меньше всего ей хотелось, чтобы слухи о разорении распространились по городу.

Шериф одобрительно кивнул.

– Как вы поживаете?

– Отлично, спасибо.

– А ваша сестра?

– У нее все в порядке. – Заметив, что шериф собирается задать очередной вопрос, Клэр поспешно добавила: – И у миссис Паркс тоже.

– Вот и хорошо. – Шериф пристроил шляпу на колено, пригладил макушку ладонью и оглядел комнату, словно вдруг заинтересовавшись обстановкой.

Клэр тоже обвела взглядом гостиную, замечая толстый слой пыли на черной мраморной каминной полке и столах, обтрепанную бахрому абажуров, поблекшие портьеры, потертую обивку мебели. Замаскировать бедность хозяев гостиной не удалось бы никакими ухищрениями, но основательная уборка несколько сгладила бы впечатление. Клэр решила как можно скорее привести дом в порядок.

– Хотите лимонаду, шериф? – с принужденной улыбкой спросила она.

– Это было бы замечательно, мисс Сиси.

Клэр поспешила в кухню, где с удивлением обнаружила миссис Паркс и Эмили, слушающих рассказы Джонаса.

– Ну, как там Симонс-Простофиля? – спросила Эмили. – Он, случайно, не принес тебе пирог?

Пропустив мимо ушей остроту сестренки, Клэр наполнила стакан лимонадом и вернулась в гостиную, чтобы обнаружить, что шериф пересел на диван. Увидев ее, он поспешно подвинулся, словно ожидая, что Клэр сядет рядом. Подавив вздох, Клэр присела, протягивая гостю стакан.

Симонс с удовольствием отпил глоток.

– Сегодня вы прелестны, мисс Сиси, – сообщил он, вытирая губы тыльной стороной ладони.

– Благодарю вас, – нехотя откликнулась Клэр.

Шериф опять огляделся.

– Значит, вы собираетесь и дальше жить здесь?

– По крайней мере я попытаюсь.

– Вам и вашей сестре было бы легче, если бы с вами жил мужчина.

Снисходительность шерифа вызвала у Клэр острую досаду.

– Спасибо, мы прекрасно справимся сами, шериф, – решительно возразила она.

– Вам придется нелегко, ведь вы еще так молоды, нежны… – он придвинулся ближе, с надеждой глядя на Клэр, – неопытны!

Клэр изумленно воззрилась на него: шериф заигрывал с ней! Боже милостивый, как бы потактичнее попросить его уйти?